MOMENTO ANGULAR

De igual forma que a todo cuerpo en movimiento se le asocia el llamado momento lineal, todo cuerpo que se mueve en una trayectoria curva (y por lo tanto, bajo aceleración), posee una magnitud llamada momento angular que es igual al producto de su masa por su velocidad angular:

L = m · w

La velocidad angular mide el arco recorrido por el móvil en la unidad de tiempo (p.e., grados por segundo o radianes por segundo), y puede relacionarse con la velocidad lineal del objeto conociendo el radio de la curva. Así, el momento angular puede expresarse también como el producto de la masa del objeto por su velocidad lineal, partido por el radio de la curva.

L = m · v/r

De este modo, el momento angular de un satélite en órbita podría ser calculado conociendo su masa, el radio de su órbita y su velocidad.

Un concepto físico importante es el del principio de conservación del momento angular. Hablando de forma intuitiva, se puede interpretar diciendo que todo cuerpo que describe un movimiento circular tiene una cantidad determinada de energía de rotación que conserva constante aunque varíen los parámetros que afectan al mismo. Así, está el conocido ejemplo de un patinador que gira sobre sí mismo. Si desea hacerlo a más velocidad cierra los brazos, mientras que si desea frenarse los abre; al modificar el radio de giro moviendo los brazos modifica también su velocidad en sentido opuesto, puesto que el producto de ambos (la masa, evidentemente, no varía) ha de permanecer constante.

Dentro de la astronomía el principio de conservación del momento angular es asimismo importante. Al formarse el Sistema Solar a partir de una nube de gas y polvo en rotación la mayor parte de la masa se concentró en el Sol, mientras los planetas y el resto de los cuerpos menores conservaban únicamente una pequeña cantidad de la masa total; pero como los radios de sus órbitas son mucho mayores que el radio del Sol, la mayor parte del momento angular total de la nube protosolar, que a causa del principio de conservación se tuvo que mantener constante, fue transferido a los planetas. Por esta razón el Sol rota lentamente, mientras que cabe pensar que, en estrellas carentes de planetas, su rotación debería ser mucho más rápida, al conservar la totalidad del momento angular de la nube primigenia.